Скоро запылал костер, и на нем стали варить кашу. Дерб все-таки втайне от Хельги отхватил от ее лошади хороший кусок мяса, и его, обмыв в ручье, порезали и отправили в котел вслед за крупой. С удовольствием пообедав, легли отдыхать, приказав солдатам запасти дрова и еще раз сходить к лошади за мясом.

– Сильно болит? – спросил Клод жену.

– Голова не очень, а попа пока болит так, что больно дотронуться. Посмотри, на ней ничего нет?

– Отпечатка копыта нет, – сказал он, поцеловав пострадавшее место. – Нет даже синяка. Это, наверное, из-за магии Дерба. Он сказал, что завтра нормально поедешь в седле.

– Да, я слышала, – сказала Хельга. – Клод, как ты думаешь, еще будут нападения?

– Вряд ли, – ответил он. – Это все-таки наша территория, и у южан здесь не может быть много своих людей. Думаю, что до армии мы доедем без происшествий.

Из-за непредусмотренной остановки и убитой лошади приехали на день позже, чем рассчитывали, но больше в пути никаких неприятностей не было. За пять лиг до прохода в горах их встретил конный патруль, командир которого выделил им провожатого.

– Мы получили насчет вас указание, – сказал он генералу. – Прежде чем ехать в армию, вам нужно ознакомиться с секретными позициями. Что там и для чего, вам расскажут на месте.

Охранение этих позиций было устроено с толком. Их опять перехватили конные патрули, помимо которых были еще секреты. Прибывших встретил старший воинский начальник.

– Полковник Вельф Хорген! – представился он. – Пойдемте, господа, я вас познакомлю с нашими красавицами! Эти позиции, генерал, готовятся на тот случай, если нашей армии не удастся удержаться. Мы не смогли перекрыть ими всю долину, поэтому противника нужно будет заманить сюда. Если нас обойдут, будем драться, пока сможем, а потом все взорвем. Но тогда пользы от наших орудий будет мало, а в них вложен огромный труд!

– А что это такое? – с недоумением спросил Рейнер. – Это бронза?

– Неужели пушки? – спросил Клод, вспомнивший о том, что ему когда-то рассказывал Игорь.

– А вы откуда знаете? – поразился полковник.

– Рассказывал один пришелец, – улыбнулся юноша. – Он говорил о мушкетах, пуля к которым должна быть размером с голову. Они у вас очень похожи, только без прикладов, но при таких размерах приклады, наверное, не нужны.

– Мы будем стрелять картечью, – поправил его полковник. – Это заряд примерно в сотню свинцовых шариков. Залп всех орудий выкосит целый полк!

– А где взяли столько пороха? – спросил Клод. – О пушках известно давно, просто их не делали из-за дороговизны пороха.

– Извините, господин маг, но это секрет! – отказался отвечать офицер. – Для того, чтобы было удобней вывести противника под огонь орудий, подходы к нашим позициям помечены. Пойдемте, я вам все покажу.

Они с час осматривали позиции, на которых были укрыты полсотни здоровенных бронзовых труб, потом посмотрели метки, о которых говорил полковник и, пообедав вместе с артиллеристами, поехали дальше. В расположение армии прибыли к вечеру и сразу были доставлены к ее командующему генералу и герцогу Леону Харделлу.

– У канцлера больше никого не нашлось, чтобы сюда отправить? – с недоумением спросил он, оглядев подошедшую компанию. – Граф, который по недоразумению получил генеральский чин, мальчишка-маг, демон и дочь проклятого рода! Я знаю ваши полномочия и знаю, что меня отсюда уберут. Ну что же, попробуйте воевать лучше, чем воевал я!

– Пять тысяч убитых и десять лиг потерянных позиций – это хороший результат? – едко спросил Рейнер.

– Я провинцию не сдавал, – огрызнулся Харделл.

– У вас было около тридцати тысяч солдат и триста магов, – сказал Дерб, а у генерала Шанка против такой же армии – всего две тысячи новобранцев. Вы правильно поняли, что вас снимут с командования, забыли только о том, что мы вас можем судить и не только вынести приговор, но и привести его в исполнение. И не поможет вам ни родня, ни Совет! Война, герцог! Я думаю его пока арестовать. Другие предложения будут?

– Я не возражаю, – сказал Рейнер. – Потом, если будет возможность, отправим в столицу.

– Мое дело – магия, – пожал плечами Клод. – Но если хотите знать мое мнение, то я за то, чтобы арестовать, иначе он не даст нормально заняться делами. Видно же, как он ко всем нам относится.

– Арестовывайте, – согласился Харделл. – У меня будет больше поводов разобраться с вами в столице. Конечно, при условии, что вы здесь уцелеете. И разбирайтесь побыстрее. Есть признаки того, что южане собираются продолжить наступление, а я не собираюсь здесь подыхать вместе с вами.

– Это как получится, – сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: – Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас здесь есть хоть одно запирающееся помещение или повсюду одни шатры?

– Найдем, господин генерал! – испуганно ответил офицер и выбежал из шатра.

Через час они, наклонившись над разложенными картами, слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.

– В нашей армии примерно двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте.  – Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. У них, по сведениям нашей разведки, около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. Последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.

– Наступающие несут большие потери, – заметил Рейнер.

– Это не всегда справедливо, господин генерал, – возразил Строг. – Для этого у обороняющихся должны быть укрепленные позиции и высокий боевой дух. Мы позиции укрепляли, но здесь из-за камней глубоко в землю не зароешься, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы пока только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет совершенно никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придется плохо. Много слабых магов сильного не заменят, а они у нас почти все слабые. Есть и еще одна неприятность. Нам прислали пороха меньше того количества, которое было запрошено. Я, конечно, понимаю, что сейчас воюют и на севере, но нам пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.

– Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, – предложил Рейнер. – А завтра разберемся со всем подробней.

Позиции они осмотреть успели, а разобраться противник им времени не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали все атаки, но потом с ними что-то случилось.

– Все поле боя заволокло дымом! – сообщил приставленный к ним майор. – Нет никакой видимости, и никто ничего не докладывает...

Вскоре выяснилось, что докладывать было некому. Солдаты и офицеры трех стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.

– Это разгром! – схватился за голову Строг. – Нужно немедленно отводить армию в проход!

– Командуйте, – согласился Рейнер. – Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укрепленная позиция, которая задержит южан.

– Я пойду с передовыми частями, – мрачно сказал Клод. – Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать, какую именно!

– Я с тобой! – тут же сказала Хельга. – И не вздумай возражать!

– Я в первые ряды не полезу, – сказал Дерб, – но подойду так, чтобы все видеть. Может быть, сумею чем-нибудь помочь.

Майор отвел Клода с Хельгой к командиру одного из полков и убежал обратно к генералу.

– Полковник Зард, – представился невысокий пожилой офицер с приятным уставшим лицом. – Чем я могу быть вам полезен?