Они сидели в комнате почти до пяти часов и вышли во двор, когда совсем рассвело. На то, чтобы дойти до конюшни и укрыться за большой поленницей дров, потребовалась пара минут. Теперь оставалось только ждать. В столице империи даже по ночам уже было тепло, а здесь до прихода конюха Клод успел замерзнуть. Конюх открыл калитку и сразу отправился в конюшню заниматься лошадьми клиентов. В конюшне было темновато, поэтому мужик Клода не узнал.

– Что вам надобно, господин? – спросил он. – Хотите сдать коня?

– Я тебе вчера уже сдал коня, – перегородив ему дорогу к выходу, сказал юноша, – но его почему-то здесь не видно.

– Я не виноват! – закричал конюх. – Пришел офицер с солдатами и сказал, что вы теперь гость самого герцога, поэтому и вашего коня нужно отдать в дворцовую конюшню! Кто я такой, чтобы спорить с корвами? Я только взял упряжь, а конь возьми и исчезни! Все перепугались, а мне приказали держать язык за зубами. Сюда потом еще приходил маг герцога, но он, видимо, ничего не нашел, потому что ушел недовольный.

– Не ори! – с угрозой сказал Клод. – Быстро оседлай нам двух самых лучших лошадей!

– Смилуйтесь! – взмолился конюх и упал перед ними на колени. – В трактире одни офицеры, которые из-за своих лошадей меня сразу кончат! Ударьте меня так, чтобы был в беспамятстве, а потом берите, что хотите!

– Стукну я тебя, – успокоил его юноша, – но сначала приготовь лошадей. И быстрее, если не хочешь, чтобы удар был слишком сильный!

Когда через несколько минут трясущийся от страха конюх оседлал им двух прекрасных жеребцов, Клод сильно ударил его по голове, надолго выбив сознание. Ворота были заперты и, чтобы с ними не возиться, коней аккуратно вывели через калитку. На улицах совсем не было экипажей и почти отсутствовали прохожие, поэтому до ворот добрались галопом, а когда их проехали, перевели коней на рысь.

– Нас будут искать раньше! – крикнул Владимир. – Конюха быстро найдут и приведут в чувство, а он ничего скрывать не станет.

– Я ему подчистил память, – ответил Клод. – Теперь эту кражу не свяжут со мной и с пропавшим конем. Точнее, свяжут, но уже после того, как спустятся в подвал. Но нам в любом случае нужно уйти подальше от города.

Они двигались по тракту около часа, пропустив два съезда в деревни. Когда увидели третий, свернули и по узкой дороге добрались до небольшой деревеньки в полсотни дворов. Остановились в доме старосты, заплатив ему за постой золотую монету. Дорого, но кошелек с серебром у Клода срезали во дворце, а у Владимира не было не то что денег, а даже приличной одежды. Надетая на нем была из хорошей ткани и прекрасно пошита, но месяц пребывания в тюремной камере сказался на ней не лучшим образом. Но пока менять ее было негде. Старший сын старосты занялся лошадьми, а господ накормили вкусным завтраком и отвели отдыхать в самую лучшую комнату.

– Если нас не найдут на тракте, начнут проверять деревни, – сказал улегшийся на кровать Владимир. – И добраться до Кариба будет трудно. Сейчас ни на кого не обращают внимания, а потом у стражи будут наши приметы.

– Нужно до обеда отдохнуть, – сказал Клод. – Заодно здесь и пообедаем. Скорее всего, оставим лошадей и уйдем порталом. До Кариба отсюда всего десять лиг, так что мне еще придется сбрасывать тебе избыток сил. А пока давай немного поспим, а то я за эту ночь проспал всего три часа.

Когда к обеду проснулись, спать больше не хотелось, но Клод после плотной еды и дневного сна чувствовал себя немного разбитым. Он успел умыться холодной водой, когда пришел вызов от Граса.

– Как твои дела? – спросил маг. – Выбрался из Гадира?

– Укрылись в деревне на полпути между Гадиром и Карибом, – ответил юноша. – Ждал, пока вы выйдете на связь.

– Укрылись? – сказал Грас. – Ты что, не один?

– Забрал из соседней камеры того пришельца, в которого сбрасывал силу, – объяснил Клод. – Он мне интересен и нужен для портала в Кариб. На лошадях мы туда уже, наверное, не проедем.

– В Кариб вам заезжать не придется, – сказал Грас. – Это никому не нужные сложности и лишний риск. Мы сбросили Колину образ одного приметного места на тракте примерно в лиге от города. Но ты его не знаешь, поэтому придется вам обойтись без порталов. Поедете по тракту, а Колин спрячется в лесу и будет вас выглядывать. Как только подъедете, сразу переправит порталом домой. Да, твоей жене я вчера все передал.

– Сейчас пообедаем и выезжаем, – сказал Клод Владимиру. – Нас будут ждать на подъезде к Карибу.

– Интересно, как ты связываешься со своими, – спросил тот. – Что смотришь? Не так уж сложно догадаться, что ты не столько отдыхал, сколько ждал, пока тебе передадут инструкции. Но, по сравнению с порталом, связь – это ерунда. В нашем мире она давно есть, а мгновенная передача тел – это до сих пор чистая фантастика.

Клод не стал ему отвечать и ушел поторопить старосту с обедом. Долго за столом не засиживались и вскоре забрали оседланных лошадей и выехали из деревни к тракту. На дороге им никто не попался, и на тракте, когда на него выехали, не увидели ни верховых, ни экипажей. С полчаса торопили лошадей, давая им отдых в тех местах, где тракт делал поворот и нужно было проверять, что там впереди.

– Слышишь? – во время одной из таких остановок спросил Владимир. – Кажется, позади конский топот!

Клод обострил слух магией и услышал топот десятков копыт, звяканье железа и невнятные крики людей.

– За нами или нет, но нужно удирать! – сказал он Владимиру. – К демону осторожность! Нам осталось не больше двух лиг! Если их пропустить вперед, потом можем не пройти.

Они перевели лошадей в галоп и понеслись по тракту, с тревогой прислушиваясь к шуму за спиной, который быстро приближался.

– Не иначе меняют лошадей! – крикнул Клод. – А если так гонят, да еще толпой, то это точно за нами! И они наверняка нас уже слышат, поэтому в лес не уйдем! Если не успеем, попробую ударить огнем. Сил у меня не очень много, но на пару десятков кавалеристов их должно хватить!

Глава 24

– Обязательно было уходить порталом от дороги? – сердито спросил Грас. – Нельзя было это сделать в лесу?

– Я и так еле успел, – возразил Колин. – Как бы мы добежали до леса, когда они уже были рядом и открыли огонь? Нас бы всех положили до зарослей!

– Зато теперь они знают о порталах! – сказал Грас. – Несомненно, все меры безопасности будут усилены. Как его теперь отправлять в Вирену?

– Пока они во всем разберутся и примут меры, можно многое сделать, – сказал Клод. – Мой пришелец считает, что от демонстрации портала будет одна польза. Наш побег и исчезновение Пауля и так наводят на мысль о портале, мы это лишь подтвердили.

– И в чем же эта польза? – скептически спросил Грас.

– В страхе, – ответил Клод. – Для всех порталы – это легенда. Понятно, что пришельцы к нам не приходят ногами, да и демонов вызываем порталами, поэтому они должны существовать. Но, кроме слухов о вас, никаких других сведений об их использовании не было. А теперь их стала использовать империя, причем даже для животных. Я поставил себя на место короля и испугался. Сейчас даже с усиленной охраной никто из наших врагов не может себя чувствовать в безопасности. А когда Аделрику доложат, что он лишился союзников... За две декады уже должны были прийти вести с юга. Король умен и поймет, что в одиночку ему не выдержать натиск империи. Может быть, через десять лет, когда его разросшееся королевство станет единым, он бы еще смог удержать Крамору, а то и еще что-нибудь захватить, но не сейчас. Для него единственный выход – это переговоры.

– Приведешь как-нибудь своего пришельца, я с ним поговорю, – сказал Грас. – Переговоры... Интересно, о чем он будет договариваться.

– Владимир считает, что мы поделим Крамору, – сказал Клод. – Король просто не может вернуть ее всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать ее треть... Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. А Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.