– Мне нужно находиться в арьергарде, – пояснил Клод. – Если противник попробует применить магию, я постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно попробовать разобраться в том, что за гадость они применили.

– Пойдемте, я вас провожу, – предложил он. – Помогайте, только было бы лучше, если бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.

Он отвел их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.

– Мне с вами некогда возиться, – сказал им майор. – Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.

– Лашер Берт, – представился подбежавший маг. – Что вы хотите узнать?

– Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, – объяснил Клод. – Вы хоть что-нибудь видели?

– Перед тем как все заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнем, – испуганно сказал маг. – Кто-то, несомненно, творил магию, но я никогда раньше о такой магии даже не слышал!

– Огонь с неба, – задумался Клод. – Что-то вроде огненного дождя?

– Очень может быть, – пробормотал маг, – но уж очень быстро он пролился.

– Что думаешь делать? – спросила Хельга.

– Я когда-то, еще в школе, прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, – сказал Клод, – и он совсем не пропускал воду, которая скопилась наверху. Здесь можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу – запросто.

– Сколько же на такое нужно силы? – удивился Лашер. – Я зонт тоже создам, но только для двух-трех человек.

– Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, – приказал Клод. – Если полки сгорели, значит, применили огонь, а если горело небо, значит, огонь пришел сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.

– Будем надеяться, что нам не придется это проверять на себе! – сказал Лашер и куда-то убежал.

Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рев тысяч идущих в атаку бойцов.

– Не разрывать строй! – закричал пробежавший рядом с Клодом лейтенант. – Шире шаг!

Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум, который производили преследователи, приближался. Видимо, они не шли, а бежали. Отступающим полкам бежать было нельзя. Солдаты были так напуганы, что только дай им команду бежать, потом придется всех собирать у столицы. Но, как выяснилось, и сейчас при двукратном превосходстве южане не стали рисковать и пустили в ход магию. Небо над головами отступающих полыхнуло огнем, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и все заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.

– Переверни его на южан! – закричала Хельга. – Можешь его наклонить?

– Попробую ударить в один край воздухом, – прокричал в ответ Клод. – Лишь бы он при этом не исчез!

Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегающих южан. Вопли сгорающих смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод – это ударить огнем. Огромный язык пламени сжег почти тысячу нападавших, отбив боевой пыл у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на отступающих, как только те вышли из облака дыма.

Клод бросился к Хельге и, сбив ее с ног, прикрыл собой. И отступавшие солдаты империи, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга все бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда пальба стала стихать, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступающие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Зарычав, Хельга взвалила мужа на спину и почти смогла догнать убегающих, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до нее добежали южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у ее ног. Несмотря на рану, она успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать из мертвых тел хоть какую-то преграду. Прежде чем ее сзади рубанул здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча,  и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.

– Что с ними? – спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.

– С Клодом ничего страшного, – мрачно ответил Дерб, – а Хельгу могу не вытянуть. У нее разрублена спина, пробита нога и сожжено все лицо. К тому же она почти полностью потратила все свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?

– От всей армии осталось пять тысяч человек, – ответил генерал. – Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи еще пять лиг. Нет, не уйдем.

– Ладно, попробую еще раз, – сказал Дерб. – Это может дать время. Надеюсь, с меня за это дома не сдерут шкуру.

На широкой полосе земли под наступающей армией вскипела земля. Это была такая же магия, как и та, которая съела холм вместе с засадой южан. Но тогда погибли несколько человек, сейчас погибших было в тысячу раз больше. Это не остановило войско южан, но на время они были вынуждены прекратить преследование.

– Теперь должны успеть, – с облегчением сказал генерал. – Если эти пушки на самом деле так хороши, мы с оставшимися солдатами перекроем проход. Лишь бы они опять не пустили в ход свою магию.

– Сейчас не пустят, – уверенно сказал Дерб. – Если бы была возможность, нас бы уже давно сожгли. Наверное, потратили все силы. Под пушки мы их подведем, а там посмотрим. Я сейчас уйду на позиции к пушкам и займусь их ранами. Если не удастся спасти Хельгу, я бы и его добил.

«Интересно, сколько солдат видели, что Дерб ходил порталом? – подумал генерал, посмотрев на то место, где только что стоял демон. – По слухам, это же может делать Грас Харт. И как он поступит, когда узнает, что он такой не один?»

Глава 12

– Госпожа! – поклонился слуга. – Вас желает видеть граф Зерт Родней!

Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

– Проводите графа в малую гостиную, Алис, – приказала она. – Пусть там подождет.

Меньше всего она ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что-то не сложилось с новым королем. Почему он сюда пришел, понятно. Узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, было не очень сложно, а обратиться за помощью к дочери... У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила прическу и вышла из комнаты.

Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил свое время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по-другому.

– Ты сильно изменилась, дочь, – сказал Зерт.

Он не удосужился поздороваться или встать при ее появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она бы не поняла причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.